השמרים הפכו את הבצק שלנו לתפיחה ואת הבירה שלנו לאלכוהולית במשך מאות שנים, אבל במשך זמן רב עוד יותר השמרים היו קרובי משפחה רחוקים, חולקים חלק מאותם גנים כמו בני אדם. כעת, מחקר חדש מראה עד כמה כולנו מחוברים זה לזה; למרות למעלה ממיליארד שנים של התפתחות בעצמנו, מדענים עדיין הצליחו להחליף את הגנים של השמרים בגנים אנושיים, מבלי להרוג את הפטרייה.
כשליש מהגנים של תא שמרים יש עמיתים אנושיים, גנים שמבצעים את אותן פונקציות או דומות, לפי מגזין Science, וכ-32 אחוז מרצפי חומצות האמינו בחלבוני אדם ושמרים דומים חופפים. ביודעו זאת, חוקרים מאוניברסיטת טקסס ביקשו לקבוע אם הם יוכלו להחליף חלק מהגנים של השמרים עם המקבילים האנושיים שלהם.
הם התמקדו בגנים ששמרים לא יכלו לחיות בלעדיהם, כמו אלו האחראים על חילוף החומרים או סילוק פסולת. ב-414 הגנים שהם בחרו להחליף, הם או כיבו את הגן, כיבו אותו או הסירו אותו לחלוטין, ואז הוסיפו את המקבילה האנושית. ההעברה נחשבה להצלחה כאשר השמרים המשיכו לגדול בצלחתו - ובכך הפכו להכלאה של שמרים-אדם. מכל הגנים, הם גילו שכ-47 אחוז יכולים לשרוד עם התחליפים האנושיים שלהם.
"תאים משתמשים בקבוצה משותפת של חלקים וחלקים אלה, אפילו לאחר מיליארד שנים של אבולוציה עצמאית, ניתנים להחלפה", אמר אדוארד מרקוט, פרופסור במחלקה למדעי הביו המולקולריים של האוניברסיטה, בהודעה לעיתונות. "זו הדגמה יפה של המורשת המשותפת של כל היצורים החיים."
מלבד העובדה שתאי השמרים הללו נשארו בחיים, החוקרים גם גילו שלא רצפי הגנים הם שקבעו אילו גנים היו בעלי הסבירות הגבוהה ביותר להחליף בהצלחה. במקום זאת, אלו היו המודולים שהגנים הללו היו חלק מהם - קבוצות הגנים שעבדו במקביל לביצוע פונקציות ספציפיות, כמו ייצור כולסטרול לבניית דפנות תאים.
הממצאים יכולים גם לעזור למדענים החוקרים מחלות גנטיות לראות כיצד מוטציות משפיעות על בריאותו של אדם. על ידי החדרת הגן שעבר מוטציה לשמרים, הם יוכלו לראות אם הגן קשור למחלה או לא, ואולי אף לפתח תרופות לטיפול במחלה. "נגיד שמישהו נולד עם מוטציות בגן הזה", אמר מרקוט ל-NPR. "אולי נוכל לבדוק את הגרסה הגנטית הספציפית הזו במערכת השמרים הזו ולעשות ניחוש מושכל למדי אם זה יוביל לתוצאה קלינית או לא."
מרקוט אמר שיכולים להיות אלפי גנים נפוצים יותר בין בני אדם לשמרים. עם זאת, כמה יישארו למחקרים עתידיים כדי לגלות.
