ב-19 בנובמבר, ג'ייסון מרטין חזר ליחידה לטיפול נמרץ רפואי (MICU) במרכז הרפואי של אוניברסיטת ונדרבילט בפעם הראשונה מאז שכמעט מת שם במהלך מגיפת שפעת H1N1 בשנה שעברה. עובד האמבולנס הגבוה והחסון של מחוז וורן, TN - בן 30, אב לשלושה ילדים קטנים - נשבר וחיבק כמה מהאחיות שזיהה.
"חליתי ב-12 בספטמבר ולא יצאתי מזה ב-20 הימים הבאים. אני פשוט אסיר תודה שעברתי", אמר מרטין וניגב את עיניו.
מרטין היה בין הגל הראשון של חולים קשים באמצע טנסי, שנפגעו קשה ממגיפת שפעת H1N1 בסוף 2009. סימן ההיכר של שפעת מגיפה לאורך ההיסטוריה, כולל מגיפת H1N1, היה היכולת שלה לגרום למבוגרים בריאים צעירים ובני גיל העמידה להיות רציניים חולים ואף הורגים אוכלוסייה זו במספרים לא פרופורציונליים.
במאמר שפורסם ב-5 בדצמבר ב-Nature Medicine, פרננדו פולאק, ד"ר, פרופסור חבר לרפואת ילדים סזאר מילשטיין ב-Vanderbilt, ועמיתיו בארגנטינה ובנאשוויל מספקים הסבר אפשרי לתופעה המדאיגה הזו של שפעת מגיפה. ממצאי המחקר מצביעים על כך שאנשים חולים במחלה קשה, או אפילו נהרגים, כתוצאה מהתגובה החיסונית שלהם.
"בכל פעם שיש מגיפת שפעת יש חלק גדול של מבוגרים צעירים יותר, או בגיל העמידה שמתים. תמיד הסברנו את מקרי המוות האלה, בהתבסס על ארסיות משוערת של הנגיף, או על זיהום חיידקי בו זמנית. יש לנו עכשיו חיסונים ואנטיביוטיקה, אבל עדיין אנו רואים אנשים בגיל העמידה שמתים", אמר פולאק.
פולאק מנהל את קרן INFANT, מכון מחקר וקליני שבסיסו בבואנוס איירס, בשיתוף פעולה הדוק עם מרכז החיסונים של ונדרבילט. בארגנטינה היה לו מושב בשורה הראשונה להופעתה של מגיפת שפעת H1N1, שהחלה באפריל 2009.
בעוד נגיף H1N1 בער את דרכו צפונה דרך חצי הכדור הדרומי, פולק והצוות שלו יצאו לעבודה בחיפוש אחר עדויות לסמן ביולוגי שבו השתמש בעבר. סמן ביולוגי הוא חלבון שניתן למדוד בדם או ברקמה שריכוזו משקף את חומרת או נוכחותו של מצב מחלה כלשהו.
"ראינו את זה בעבר. היכן שתגובות נוגדנים לא מגינות קשורות למחלה מבוססת חיסון בריאות", אמר פולאק.
פולאק פרסם בעבר עדויות לכך שתגובת מערכת חיסונית קו ראשון, המונחה על ידי נוגדן לא מושלם, יכולה להגיב בצורה אלימה ובלתי מבוקרת. חולים מתים מנזק ריאתי שנגרם על ידי מערכת החיסון שלהם. מולקולה בשם C4d, תוצר של מפל ביוכימי זה (מערכת המשלים), היא סמן לחוזק התגובה.
במבוגרים שמתו במהלך מגיפת H1N1 2009, רמות גבוהות של C4d ברקמות הריאה מצביעות על הפעלה מסיבית, שעלולה להיות קטלנית, של מערכת המשלים.
רופא ריאתי וטיפול נמרץ, טוד רייס, M. D., עוזר פרופסור לרפואה ב-VUMC, ראה אנשים נהרגים מהתגובה ה"שופעת" והבלתי מבוקרת של מערכת החיסון במחלות אחרות - כמו אלח דם.
"זה נראה לגמרי ככה", נזכר רייס על חולי H1N1, כולל ג'ייסון מרטין, שנכנס ליחידה לטיפול נמרץ שלו באמצע ספטמבר, 2009. "זה היה מרשים. אלה היו חולים כמו כל חולים שראיתי אי פעם. ניסינו כל מיני דברים, "אמר רייס.
בסופו של דבר, טיפול נמרץ של ונדרבילט ראה 49 מבוגרים עם H1N1, רובם בני 25 עד 45. ג'ייסון מרטין היה אחד מ-40 ששרדו.
אבל פולאק רצה ראיות מעבר למה שראה בחולים בשנת 2009. הוא ביקש מג'ויס ג'ונסון, ד"ר, פרופסור לפתולוגיה עם VUMC, לחפש ראיות שהתופעה הזו התרחשה במהלך מגיפות שפעת קודמות. ג'ונסון סרקה את ספרי הנתיחה של ונדרבילט שנכתבה ביד, משנת 1925. היא הצליחה לאתר דגימות רקמה בארכיון הרקמות של ונדרבילט ולחלץ חצי תריסר פרוסות של רקמת ריאה מחולי נאשוויל שמתו במהלך מגיפת שפעת הונג קונג ב-1957.
מומחה למחלות זיהומיות בילדים, ג'ון וויליאמס, MD, עוזר פרופסור לרפואת ילדים, מיקרוביולוגיה ואימונולוגיה, והמעבדה שלו מצאו את החתימה לזיהום שפעת ב-4 מתוך הדגימות בנות 53, והצליחו לאשר שרקמות הריאה היו גבוהות רמות של C4d. גם חולים אלה מתו מתגובת חיסונית יתרה.
"C4d הוא חלק מהמפל הדלקתי, ולמרות שהוא ממש טוב בלהרוג אורגניזמים ולהגן עלינו, זה סוג של גישת החתך והצריבה, המסוגלת לגרום להרבה נזק לרקמות", אמר ג'ונסון.
אבל מדוע תינוקות וקשישים תשושים נמלטו ממנגנון המוות הזה במגיפת H1N1?
"גילינו ב-2009 שלקשישים הייתה חסינות טובה כי הם ראו וירוס מאוד דומה מתישהו לפני 1957. תינוקות לא ראו הרבה וירוסים בכלל אז לא היה טריגר. זה הגיע למבוגרים הצעירים - עם נגיף לא יעיל תגובה. לגופם כבר היו הגנה מפני נגיפי שפעת קודמים שנראים כמו זה אבל לא היו קרובים מספיק", אמר פולאק.
בעוד שמדגם המטופלים במחקר הנוכחי קטן יחסית: 75 חולים, כולל 23 שמתו ב-2009 ו-4 מ-1957, החוקרים הצליחו להראות שתיאוריות אחרות, כמו הפחתת אינטרפרון או הפעלת תגובה דלקתית הנקראת "סערת ציטוקינים", לא נתמכו בראיות. נראה שאפילו מספר הנגיפים הקיימים בחולה שפעת לא היה מתאם עם חומרת המחלה.
"זה מרמז שזאת (תגובת יתר חיסונית) היא מה שקורה עם מגיפה כדי לגרום למבוגרים צעירים בריאים לחולים ברצינות. יש דברים אחרים שתורמים לאיום, אבל זה אחד הדברים העיקריים עבור קבוצת הגיל הזו", אמר פולאק.
בעוד שאלות רבות נותרו, דבר אחד ברור: חיסון H1N1 מציע הגנה. חולים שמתו לא היו מחוסנים ברובם. רבים חלו עוד לפני שחיסון היה זמין.
מחקר של גנטיקה יהיה בין השלבים הבאים להסביר תגובות שחוו אנשים כמו ג'ייסון מרטין. ייתכן שניתן יהיה לגלות מי רגיש לתגובת יתר זו כדי שיוכלו להימנע מחשיפה אקטיבית, או לקבל משטר טיפול ספציפי. אבל עד אז, חיסון הוא הרעיון הטוב ביותר.
