מדענים העובדים עם השותפות לשפך שפך דלאוור והאקדמיה למדעי הטבע גילו תגלית חשובה בנהר דלאוור בין צ'סטר, פנסילבניה וטרנטון, ניו ג'רזי: ערוגות של מולים מתוקים. זה כולל כמה מינים לא שכיחים, שבעבר האמינו ששניים מהם אינם קיימים יותר גם בפנסילבניה וגם בניו ג'רזי.
"מולי מים מתוקים רגישים מאוד למגוון של בעיות, כולל זיהום, סכרים, זרימות מים, אובדן יערות וקציר עבור קונכיותיהם וכפיתיון", אמרה ד"ר דניאל קריגר, מנהלת מדעית בשותפות לשפך דלאוור. "נותרו לנו כל כך מעט מולים כמעט בכל הנחלים שלנו באזור, כך שלמצוא שבעה מינים החיים יחד בקהילות צפופות ממש ליד פילדלפיה היה בלתי צפוי וגורם לחגיגה".
מולים מים מתוקים הם המסוכנים ביותר מכל הצמחים ובעלי החיים בצפון אמריקה. באגן נהר דלאוור, רוב תריסר המינים המקומיים מסווגים כמופחתים, מאוימים או נכחדים מקומית. אחד מהמינים של האגן נחשב בסכנת הכחדה ברמה הפדרלית ואחרים רשומים בסכנת הכחדה ברמת המדינה. זיהום מים ובתי גידול מושפלים הם הסיבות הנפוצות ביותר לירידות אלו. זו הסיבה שמדענים כל כך נרגשים למצוא אותם בקטע הזה של הנהר.
אחת הסיבות לכך שמולי מים מתוקים מצליחים טוב יותר בנהר דלאוור בהשוואה ליובלים שמסביב היא העובדה שהדלוור הוא הנהר הארוך ביותר שזורם חופשי ממזרח למיסיסיפי. סכרים חוסמים לעתים קרובות דגים מלשחות במעלה הנהר, וזה יכול להפריע לתהליכי הרבייה המסובכים של מולים מתוקים. מולים מסתמכים על דגים כדי לשאת את התינוקות שלהם, או הזחלים, מסביב, כולל במעלה הזרם. בכל פעם שסכרים חוסמים את הדגים האלה, הם לא מצליחים להעביר את המטען שלהם של זחלי מולים לאזורים חדשים שבהם הם יכולים לגדול ולשגשג. בפנסילבניה יש יותר סכרים מכל מדינה אחרת, ורבים מהם ממוקמים בנחלים ברחבי עמק דלאוור. היוצא מן הכלל הבודד הוא נהר דלאוור.
"עד גילוי זה, הסקרים שלנו עבור מולים מתוקים בדרום מזרח פנסילבניה במהלך 10 השנים האחרונות ציירו תמונה עגומה. נראה כי רק מין אחד עדיין נפוץ בנחלי האזור, ואפילו המין הזה נמצא רק בקומץ מיקומים יותר.," אמר רוג'ר תומס, מדען צוות במרכז פטריק לחקר הסביבה של האקדמיה למדעי הטבע בפילדלפיה. ניתן להשתמש בערוגות מולים שהתגלו לאחרונה כדי לתמוך בהחדרת מולים מחדש לאזורים אחרים שבהם הם אבדו."
ד"ר קריגר ואחרים נמצאים בתהליך של הרחבת מאמץ לשיקום מולים בתחילת דרכם בתמיכה ממספר מממנים. אלה כוללים את ConocoPhillips, הקרן הלאומית לדגים וחיות בר, ותוכנית ניהול משאבי החוף של פנסילבניה. היא מאמינה שכעת ניתן להגדיל את אוכלוסיית מולים ברחבי אגן נהר דלאוור על ידי רבייתם במדגרה או העברת מבוגרים במהלך עונת הרבייה על ידי שחרורם בנחלים ממוקדים. היא ועמיתיה באקדמיה למדעי הטבע עבדו עם אוניברסיטת צ'ייני, שירות הדגים וחיות הבר של ארה"ב והמכון הגיאולוגי של ארה"ב כדי להתנסות בשיטות שונות מאז 2007. הם קוראים למאמץ שלהם "תוכנית להחלמה של מולים מתוקים".
השותפות לשפך דלאוור משחזרת מולים מסיבות רבות, לא רק מהעובדה שבעלי חיים אלה נדירים ובסכנת הכחדה.
"ערוגים צפופים של מולים מסננים מזהמים ומשפרים את התנאים עבור דגים וחיים מימיים אחרים, ומשפרות את איכות המים במורד הנהר בשפך הנהר", אמרה ג'ניפר אדקינס, מנכ"לית השותפות לשפך שפך דלאוור. "ייתכן שיש לנו את ערוגות המולים האלה להודות על כך ששמרו על סוגים מסוימים של זיהום, כמו חומרים מזינים, נמוכים בחלק הזה של הנהר. זה עוזר להפוך את המים שלנו למזמינים יותר עבור כולם".
עם זאת, שחזור מולים מים מתוקים לא יהיה קל או מהיר. למרות שמולי מים מתוקים יכולים לעזור להגביר את איכות המים, הם גם כמה מבעלי החיים הרגישים ביותר למים מזוהמים. לכן, ייתכן שנחלי אזור מסוימים לא יוכלו להחזיק מולים עד שאיכות המים תשתפר עוד יותר או שאדמות חורשות על שפת הנהר יושתלו מחדש. כמו כן, מולים מים מתוקים חיים עד גיל 100 וגדלים לאט. אבל זה לא מדאיג את ד"ר קריגר, שאמר, "עשינו צעדים אדירים בשיפור כמה תנאים סביבתיים הדרושים כדי לתמוך במערכות אקולוגיות בריאות. עם זאת, אנחנו יודעים שהתפקיד שלנו לא יושלם עד שנראה את חזרתם של הארוכים האלה. חיו זקיפים של נתיבי מים בריאים."
מבין שבעת המינים של מולים מים מתוקים מקומיים שהתגלו בקיץ האחרון, * שני מינים נחשבו שנכחדו בפנסילבניה ובניו ג'רזי: הצף של alewife, או Anodonta implicata, ו-galewater mucket, או Leptodea ochracea.
* שני מינים נחשבים בסכנה קריטית: מולית הבריכה, או Ligumia nasuta, ו-Mossel צהוב, או Lampsilis cariosa.
* שני מינים נחשבים לפגיעים: השרץ, או Strophitus undulates, והצף המזרחי, או Pyganodon cataracta
* מין אחד רשום כנפוץ: האליפטו המזרחי, או Elliptio complanata
